BAD MUSIC RADIO

El domingo 15 de febrero de 1981, el guitarrista estadounidense Mike Bloomfield fue encontrado muerto en su coche en San Francisco por una sobredosis accidental de heroína, a los 37 años. Era miembro de la banda de Paul Butterfield y de Electric Flag, y había tocado en el álbum de Bob Dylan, Highway 61 Revisited. Los riffs de guitarra de Telecaster de Bloomfield aparecieron en «Like a Rolling Stone» de Dylan, y compartió escenario con Dylan en el Newport Folk Festival, donde Dylan utilizó a Bloomfield and the Butterfield Band, lo que marcó su primera actuación en directo con una banda eléctrica. Curiosamente, en el film A Complete Unknown, sobre Bob Dylan, que implica ese festival, no se hace ninguna referencia a Bloomfield.

Pionero de la guitarra blues, perfeccionó un estilo que le ha asegurado un puesto de gran respeto en la historia del blues y el rock, con una particular referencia a ese movimiento musical definido como blues blanco de Chicago. A pesar de que la revista Rolling Stone, considerada por muchos una especie de biblia del rock, lo definiera en los años setenta como una luz fundamental en el firmamento del rock, su muerte, acaecida el 15 de febrero de 1981 en San Francisco, pasó prácticamente desapercibida. Jamás tuvo el reconocimiento que se merecía.

Nacido en Chicago el 28 de julio de 1944, Mike Bloomfield era hijo de una rica familia de origen hebreo. En la Universidad de Chicago trabó amistad con Nick Gravenites, que estaba organizando el festival folk anual del ateneo con artistas bluegrass y country blues, y cuartetos góspel. Bloomfield quedó inmediatamente fascinado por el gran valor poético del legendario country blues, y encontró sus modelos en el guitarrista ciego Sleepy John Estes, de Tennessee, y en el también guitarrista Big Joe Williams, original de Mississippi. Bloomfield empezó a tocar la guitarra acústica y a estudiar las partituras de blues, junto a su amigo Gravenites.

En 1963, Bloomfield hizo su debut discográfico tocando la segunda guitarra en dos temas de Sleepy John Estes para la compañía Delmark. Poco tiempo después, el maestro de la armónica Charlie Musselwhite reclutó a Bloomfield y a su amigo Gravenites en una banda de blues, y John Hammond, director de Columbra Records, tras haber escuchado una maqueta de la formación, la contrató para realizar un álbum, que desgraciadamente nunca fue grabado. En ese gran período, Bloomfield también quedó fascinado por los guitarristas Scotty Moore, ya con la banda de Elvis Presley, y Cliff Gallupp, de los Blue Caps de Gene Vincent. Era un momento de gran excitación para los blancos devotos del blues. Estaban naciendo nuevos astros como Paul Butterfield: su uso de la armónica amplificada era excepcional y estaba tan profundamente inmerso en el jazz como para ser comparable al legendario Little Walter Jacobs, quien también falleció un 15 de febrero, en 1968. Su banda de aquella época incluía a Elvin Bishop a la guitarra y al teclista Mark Naftalin, además de dos músicos tomados prestados de la banda de Howlin’ Wolf, el bajista Jerome Arnold y el batería Sam Lay.

Jacк Holzman, jefe de Elektra, viajó desde Los Ángeles para oírlos tocar, y los contrató inmediatamente para grabar un álbum. Al mismo tiempo, Butterfield advirtió el gran talento de Bloomfield y le pidió que se uniera a su grupo. «Butterfield había venido a verme, recordaba Bloomfield, dijo que quería un guitarrista ‘slide’ para sus sesiones de grabación». Bloomfield grabó la mayor parte de los fragmentos de la guitarra solista y escribió tres de los temas del álbum, mientras que su amigo Gravenites puso su granito de arena en el tema que abre el álbum, «Born in Chicago».

En poco tiempo, todo el mundo hablaba de The Paul Butterfield Blues Band y del particular sonido de la banda, fruto de la sabia mezcla de la tensa y vibrante guitarra de Bloomfield y la armónica estirada y trabajosa de Paul Butterfield. Chuck Berry también quedó impresionado; los contrató para las sesiones de grabación del álbum Fresh Berry. Los dos tocaron en el tema inicial, «It wasn’t me». Tras haber grabado el álbum, Bloomfield y otros miembros de The Paul Butterfield Blues Band acompañaron a Bob Dylan en el Festival Folk de Newport.

Fue el 25 de julio de 1965, y era la primera vez que Dylan se presentaba con una banda eléctrica. La reacción no se hizo esperar: lo abuchearon, le tiraron de todo sobre el escenario y le acusaron de traidor. Pero gracias a la bravura de Bloomfield y compañía, las críticas se convirtieron pronto en felicitaciones. Algunas semanas después, Bloomfield recibió una llamada de Bob Dylan, invitándole a participar en Nueva York en las sesiones de grabación del álbum Highway 61 Revisited, donde Bloomfield conoció al teclista Al Kooper. Kooper recuerda aquel día en su biografía, titulada Backstage Passes: «Dylan entró violentamente por la puerta, y tras él estaba un chico raro que llevaba una guitarra Fender Telecaster sin funda. Era pleno invierno y la guitarra estaba toda bañada de lluvia y nieve. El chico no se apesadumbró: se fue a una esquina, la secó con un trapo y después se acercó a un amplificador. Enchufó la clavija y se empezó a oír una de las mejores guitarras jamás escuchadas en la historia del rock». En 1965, The Butterfield Blues Band grabó en los estudios Elektra el monumental East-West, cuyo punto focal es el tema que le da título, de 13 minutos de duración, escrito por el teclista Naftalin y por Gravenites.

Fue una revelación para la época, y puso de moda las jam sessions en la segunda mitad de los años sesenta. «Ha sido el mejor grupo en el que he estado», declaró Bloomfield años más tarde. «Pero Bishop quería a toda costa tocar la guitarra solista y, así, yo me marché y formé Electric Flag». Considerado un supergrupo, Electric Flag reunía algunos excelentes músicos procedentes de diferentes bandas y con probada experiencia, pero que nunca habían tocado juntos. El batería Buddy Miles procedía de la banda de Otis Redding, mientras que el resto de los implicados eran Harvey Brooks al bajo, Barry Goldberg al órgano, una sección de vientos de cuatro elementos y Nick Gravenites a la guitarra eléctrica y voz. La banda hizo su debut en el Festival Pop de Monterey —el video de este post pertenece a ese concierto— en 1967. El sonido del grupo estaba orientado hacia un blues-rock aún más intenso que el experimentado con Butterfield, con la batería de Miles potenciando el tránsito majestuoso de la banda hacia terrenos de rock. Su primer álbum, A long time comin’, publicado por Columbia en la primavera de 1968, era una sutil mezcla de soul y rhythm and blues, presentada con extremada originalidad.

El productor cinematográfico Roger Corman, entusiasmado con aquel sonido, contrató a la formación para la banda sonora de su película psicodélica The Trip. La película fue prohibida en las salas de cine por su ambigüedad, y la banda sonora de Bloomfield y compañía pasó prácticamente desapercibida, a pesar de que incluía una de las mejores interpretaciones de Mike. Era el instrumental «Fine Jung Thing»: el potente sonido de la guitarra solista de Bloomfield alcanza cotas jamás escuchadas en sus anteriores actuaciones, mientras que Electric Flag lo acompaña con un carisma jamás oído. Durante estas sesiones de grabación tuvieron lugar las primeras desavenencias entre Buddy Miles y Mike Bloomfield, que culminaron con el abandono de la banda por parte de Bloomfield. El grupo realizó solo un nuevo álbum, antes de que también Miles lo abandonara para formar The Buddy Miles Express.

En este período, Bloomfield se trasladó de Chicago a San Francisco, donde volvió a encontrar a Al Kooper, entonces comprometido como músico de estudio con el grupo psicodélico californiano Moby Grape, que lo invitaron a colaborar. El resultado final quedó incluido en el segundo álbum de Moby Grape, Wow/Grape Jam (1968), e inspiró a Kooper y Bloomfield para la realización de Super Session, de 1968, un álbum que unió los talentos de Kooper, Bloomfield y Stephen Stills. Este disco es una obra maestra sin ninguna duda; os aconsejo que, si no lo conocéis, le prestéis algo de atención y os volará la cabeza.

En los años siguientes, Bloomfield colaboró en muchas sesiones: fue invitado por Janis Joplin para I got dem ol’ kozmic blues again mama, participó en el álbum Two jews’ blues, con Barry Goldberg, grabó el álbum en solitario It’s Not Killing Me y participó en el disco en directo Live at Bill Graham’s Fillmore West. También encontró tiempo para grabar un doble álbum en directo con Al Kooper, The Live Adventures of Al Kooper and Mike Bloomfield. Desgraciadamente, como ha ocurrido en numerosas ocasiones en la historia de la música, Mike comenzó a consumir drogas y perdió buena parte de su vitalidad musical.

De este período son dos proyectos destinados a fracasar: el primero era una sesión malograda con Dr. John y John Hammond Jr. para el álbum Triumvirate, grabado en 1973, un álbum magnífico, pero con unas sesiones de grabación terroríficas y caóticas, a consecuencia de las ausencias mentales de Bloomfield. Mike lo volvió a intentar con otro grupo, KGB, que comprendía a Ray Kennedy, Rick Grech, Barry Goldberg y Carmine Appice. Su primer álbum vendió medio millón de copias, pero Bloomfield repudió el disco: «Era un disco prefabricado, confesó más tarde. Lo han grabado en Los Ángeles, después han hecho llegar las cintas a San Francisco y yo he superpuesto mi parte». Hay que tener presente que en aquella época, especialmente una banda de blues, debía grabar rigurosamente todo en directo, en una única sesión. A medida que iban avanzando los años setenta aumentó el interés de Bloomfield por las bandas sonoras. Sus trabajos incluyen Medium Cool y Bad, de Andy Warhol. Para realizar la banda sonora de Steelyard Blues se volvió a encontrar con Paul Butterfield y Nick Gravenites, pero el resultado deja mucho que desear; particularmente, creo que es bastante mediocre.

A pesar de que Bloomfield se convirtiera casi en un ermitaño, el público aún le recordaba a mediados de los años setenta: en 1976 fue elegido por los lectores de la revista especializada Guitar Player como mejor guitarrista eléctrico de blues. Fue cuando se le ocurrió grabar un álbum, If you love these blues, play’em as you feel‘, que en realidad es una clase práctica de guitarra. En el álbum demuestra las diferentes técnicas blues para guitarra eléctrica y acústica. En la segunda mitad de los años setenta, Bloomfield vivió en una especie de burbuja, ganando justo lo necesario para vivir, gracias a un contrato especial con la compañía especializada Takoma que incluía, entre otras cosas, una serie de actuaciones en la bahía de San Francisco. Los solos que habían caracterizado su estilo en los años sesenta cedieron su lugar a poéticos giros armónicos exclusivamente acústicos. Un álbum como Arnaline (1977) y la colaboración con Woody Harris en Bloomfield & Harris testimonian este nuevo camino.
Mike Bloomfield siempre se movió al margen de la comercialidad; eso y su caída en el infierno de las drogas, nos han impedido aprender más de este genio infravalorado, que nos dejó con 37 años, con una jeringuilla colgada del brazo.

Su muerte estuvo rodeada de misterio. Se le encontró muerto en el asiento trasero de su Mercury color de 1971, aparcado en la zona de Forest Hills, en San Francisco, el domingo 15 de febrero de 1981. A su lado había un frasco de barbitúricos. El veredicto oficial habla de muerte por sobredosis. Sin embargo, el día anterior Bloomfield había participado en una fiesta, y se rumorea que su muerte tuvo lugar al alba precisamente allí, pero que su cuerpo, para evitar una publicidad inútil, fue trasladado a la zona de Forest Hills. Su última aparición en concierto, apenas unas semanas antes de su muerte, tuvo lugar junto a Bob Dylan, en el Warfield Theatre de San Francisco.