El 12 de marzo de 1955, el saxofonista y compositor de jazz estadounidense Charlie Parker falleció de un infarto en Nueva York mientras veía la Orquesta de Tommy Dorsey por televisión. Tenía 34 años. El forense que realizó la autopsia estimó erróneamente que el cuerpo de Parker, de 34 años, tenía entre 50 y 60 años (tras años de abuso de drogas y alcohol).
Charlie Parker, considerado el padre del jazz moderno, falleció a los 34 años en la ciudad de Nueva York. Apodado «Bird», Parker nació en Kansas City y, a mediados de la década de 1940, se convirtió en el principal impulsor de un nuevo estilo de jazz revolucionario y muy influyente llamado bebop. Además de escribir diversos estándares de jazz como «Yardbird Suite», «Confirmation» y «Scrapple from the Apple», Bird fue venerado por su enfoque innovador del fraseo y el ritmo.
Charlie Parker nació en Kansas City y fue criado por su madre, quien le regaló su primer saxofón a muy temprana edad, un gesto de cariño hacia un niño recientemente abandonado por su padre. Charlie se dedicó por completo a su oficio, primero estudiando en la escuela y luego, ávido de conocimiento, recorriendo los clubes de su ciudad hasta que, para dedicarse a su pasión, abandonó sus estudios formales a los quince años. Su primera oportunidad de hacerse un nombre llegó durante una sesión de improvisación en el House of Swing de Kansas City, también conocido como el Reno Club, en 1937.
La puerta trasera del Reno Club, situado entre una comisaría y un burdel, permitía a los músicos subir al escenario cuando les tocaba tocar con la banda de Count Basie. Charlie Parker también merodeaba tras esa puerta y tuvo su oportunidad de actuar con tan solo 16 años. Al principio, ofreció una buena actuación improvisando sobre la progresión de «I Got Rhythm». Pero pronto, debido a su inexperiencia y a la insistencia del baterista, abandonó la pieza, y lo que podría haber sido su triunfo se convirtió en una derrota aplastante, para deleite del público. Era joven, y no se rindió y continuó practicando durante horas todos los días bajo la guía de un veterano músico de Kansas City, inspirado por Lester Young, pero también en busca de su propio sonido distintivo.
Casi al mismo tiempo, Parker, aunque menor de edad, se casó con una muchacha un poco mayor que él, llamada Rebecca Ruffin.
Los orígenes de su apodo, Yardbird o más a menudo Bird, son controvertidos, tal vez relacionados con un pollo (yardbird) que el saxofonista atropelló y luego cocinó y comió, o con su predilección por las alitas de pollo fritas o -más poéticamente- porque él, gracias a su música, podía volar.
Desafortunadamente, Charlie Parker no solo brillaba musicalmente. También comenzó a desarrollar una grave adicción a las drogas, en particular a la heroína. Esto marcó su vida tanto como su música, pero de una manera mucho más invasiva y ciertamente trágica, hasta el punto de llevar al fin de su primer matrimonio (se casó tres veces en su corta vida). La causa de todo fue un accidente automovilístico en 1936, pocos meses después de casarse con Rebecca, en el que sufrió una fractura de columna. Para combatir el dolor, le administraron opiáceos en el hospital, y al regresar a casa, ya adicto, su esposa lo sorprendió inyectándose heroína por vía intravenosa.
En un par de años, se había convertido en un músico bastante conocido y, a pesar de ser padre, decidió emprender viajes y finalmente establecerse en Nueva York, dejando a su esposa e hijo en casa. Así comenzó su carrera, viviendo y tocando por las noches en la metrópoli.
Entre 1940 y 1941, la escena del jazz neoyorquino quedó cautivada por el saxofón alto de Parker, un instrumento anteriormente considerado secundario, que solía acompañar al piano, la trompeta o el saxofón tenor, instrumentos presentes en la mayoría de las canciones y solos de las bandas de la época. Todo, desde su fraseo hasta su ritmo y sus escalas, lo distinguió, poniéndolo rápidamente en contacto con otras figuras musicales como Dizzy Gillespie. Tras un breve regreso a Kansas City tras la muerte de su padre, Parker realizó sus primeras grabaciones, ofreció un famoso concierto en el Savoy Ballroom de Harlem y posteriormente se unió a Gillespie y Earl Hines. Sin embargo, su participación en la nueva banda estuvo marcada por una actitud indisciplinada, debido a su adicción a las drogas y el alcohol y a un estilo de vida extremadamente disoluto; Parker incluso se quedaba dormido en el escenario o se perdía conciertos, razón por la cual había un saxofonista «de reserva» en la formación.
Las big bands de jazz, sin embargo, no eran el terreno ideal para el bopper y Parker pronto empezó a formar grupos más pequeños, con él a la cabeza, para poder tocar y experimentar con el género del que se le considera el padre: el bebop.
A mediados de la década de 1940, se dedicó a diversas actuaciones y grabaciones, incluyendo con Gillespie, entre ellas «All the Things You Are», «Salt Peanuts» y, en 1945, la célebre «Ko-Ko». También en 1945, viajó a California para llevar el nuevo sonido a la Costa Oeste. Al mismo tiempo, la adicción a las drogas de Parker empeoró, junto con su incontrolable necesidad de alcohol —a veces para compensar su escasez de heroína— y su falta de comida. Charlie no le dio respiro a su cuerpo, minando su salud en todos los sentidos. Incluso grabó una canción llamada «Moose the Mooche», dedicada a su traficante de drogas, con quien aparentemente compartía regalías.
Para 1946, el estado físico, y sobre todo mental, de Bird era extremo, pero aun así logró convencer a su compañía discográfica, Dial Records, para que realizara unas sesiones de grabación que luego se convertirían en legendarias. El jefe de Dial Records, Ross Russell, solicitó y consiguió la presencia de un psiquiatra para gestionar la situación y asegurar el éxito del trabajo. El comienzo fue bastante complicado, pero cuando se pusieron a grabar «Lover Man», tras un par de pastillas que el médico le administró a Charlie, toda la energía creativa del músico de Kansas City se volcó en un tema que se ha mantenido épico.
Durante años intentó en vano superar su adicción. Para 1947, ya estaba bastante sobrio y tocaba con el quinteto clásico, en el que también participaban Miles Davis (con Miles grabó «Ornithology», su composición que luego se convirtió en un clásico) y Max Roach, pero nunca logró dejar la heroína por completo. Se casó dos veces más, la última con Chan Richardson, a quien dedicó una composición titulada «Chan’s Song» y con quien tuvo una hija. Fue la muerte prematura de su hija por neumonía lo que le provocó una crisis nerviosa, que lo obligó a pasar una larga temporada en el hospital en la década de 1950.
Tras salir del hospital, intentó volver a dar conciertos, incluso en Birdland de Manhattan, Nueva York, sala dedicada a él situada por aquel entonces en la calle 52, pero sin éxito y sobre todo sin el gran impulso creativo que le había llevado a la fama en la década anterior.
En marzo de 1955, en casa de una amiga y mecenas, la baronesa Nica Rothschild de Koenigswarter, Yardbird murió sentado en un sillón frente al televisor: su cuerpo, ahora comprometido, no había podido hacer frente a la neumonía que lo había atacado, como a su hija.
Dicen que, cuando el forense lo vio, estimó que era mucho mayor que los 34 años, que aparentaba entre 50 y 60 años. El pájaro incendiario Bebop ya había muerto.
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