El 1 de abril de 1984, la estrella del soul Marvin Gaye falleció tras ser asesinado a tiros por su padre durante una acalorada discusión por unos documentos de seguro extraviados. El tiroteo, ocurrido un día antes del 45 cumpleaños de Gaye, tuvo lugar en un momento en que el cantante y compositor nacido en Washington D.C. disfrutaba de un resurgimiento en su carrera, impulsado por el éxito de su sencillo de 1982, «Sexual Healing», y el álbum al que pertenecía, Midnight Love. Gaye alcanzó la fama en Motown Records de Detroit, donde consiguió 13 sencillos número uno en la lista Billboard R&B entre 1962 y 1981, aunque fue como artista de álbumes donde dejó su mayor huella, lanzando el aclamado LP conceptual What’s Going On en 1971.
El 1 de abril de 1984, Marvin Gaye fue asesinado a tiros por su padre en la casa de sus padres en Los Ángeles, California. La discusión comenzó cuando sus padres pelearon por unos documentos comerciales extraviados. Gaye intentó intervenir y su padre lo mató con un arma que le había dado cuatro meses antes. Marvin Sr. fue sentenciado a seis años de libertad condicional tras declararse culpable de homicidio involuntario. Los cargos de asesinato en primer grado fueron retirados después de que los médicos descubrieran que Marvin Sr. tenía un tumor cerebral.
Nacido el 2 de abril de 1939 en Washington, D.C., Marvin Gaye cantaba en la iglesia de su padre y fue criado bajo el estricto control de este, el reverendo Marvin Gay Sr. Desde joven desarrolló una pasión por el R&B y el doo-wop que sentaría las bases de su carrera.
Gaye comenzó su carrera como miembro del grupo de doo-wop The Moonglows a finales de la década de 1950. Posteriormente, tras la disolución del grupo en 1960, emprendió una carrera en solitario firmando con Tamla, filial de Motown Records. Empezó como baterista de sesión y como baterista de gira para The Miracles. Gaye tocó la batería en éxitos de The Marvelettes como «Please Mr. Postman» y «Fingertips» de Stevie Wonder, y fue uno de los dos baterías del emblemático éxito de Martha and the Vandellas, «Dancing in the Street».
Tras sus actuaciones con la Motortown Revue, Gaye se consolidó como solista, cosechando éxitos tempranos como «Pride and Joy» y «Can I Get a Witness», que alcanzó el Top 30. Más adelante, en la década de los 60, con el éxito de «Grapevine», se convirtió en el artista solista con mayores ventas del sello discográfico.
La versión de Gaye se ha convertido en un hito de la música pop. En 2004, ocupó el puesto número 80 en la lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos de la revista Rolling Stone. En la edición conmemorativa del 50.º aniversario del Billboard Hot 100 de la revista Billboard, en junio de 2008, la versión de Gaye se situó como la 65.ª canción más popular de la lista. Además, fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy por su «valor histórico, artístico y significativo».
“I Heard It Through the Grapevine” fue escrita por Whitfield y Strong, quienes fueron los Rodgers y Hammerstein/ Lennon y McCartney de la música soul. Whitfield coescribió y produjo muchos éxitos perdurables para varios artistas de Motown, incluyendo “Ain’t Too Proud to Beg”, “(I Know) I’m Losing You”, “Cloud Nine”, “I Can’t Get Next to You”, “War”, “Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”, “Just My Imagination (Running Away with Me)”, “Smiling Faces Sometimes”, “Papa Was a Rollin’ Stone” y “Car Wash”. Y Barrett Strong había estado en primera línea, como antiguo artista de grabación para Motown: fue el cantante detrás del éxito que lanzó a la fama al sello, “Money (That’s What I Want)”, que ha sido versionado por muchos artistas, incluyendo a The Beatles.
Al igual que el auge del rock and roll, el pop británico o el movimiento hippie de los años 60, el sonido Motown fue igual de importante e influyente en la música y la cultura.
«I Heard It Through the Grapevine» se lanzó por primera vez el 25 de septiembre de 1967, como Soul 35039 por Gladys Knight and the Pips, quienes grabaron la tercera versión de la canción. Desde entonces, se ha convertido en una canción emblemática para Marvin Gaye, quien grabó su versión antes que la de los Pips, pero la lanzó después de la de ellos el 30 de octubre de 1968, como Tamla 54176.
La sesión con Gaye provocó discusiones entre el productor y el cantante; Whitfield intentó convencer a Gaye de que interpretara la canción con un tono ronco agudo, una técnica que había funcionado con David Ruffin durante la grabación del éxito de The Temptations, «Ain’t Too Proud to Beg». Varios empleados de Motown describieron posteriormente a Whitfield como «engreído» y «arrogante», pero que «siempre conseguía lo que quería del artista». Finalmente, Marvin accedió a grabarla en el tono de Whitfield, y la canción posteriormente influyó en el estilo vocal del cantante.
Su álbum de 1971, What’s Going On, es considerado hoy en día un hito del soul y el pop de los años 70, y fue la primera colección de material de protesta de un importante cantante pop negro. Su franqueza sorprendió a muchos fans que se habían acostumbrado a esperar canciones de amor bailables, en lugar de comentarios sociales, del sello Motown.
Sus grabaciones para Motown en los años 60 y 70 definieron el sonido característico de ese sello discográfico. Su trabajo con Motown le valió los títulos de «Príncipe del Soul» y «Príncipe de Motown». Tras su muerte, The New York Times describió a Gaye como alguien que «fusionó la música soul de la escena urbana con el ritmo de los cantantes de gospel de antaño y se convirtió en una figura influyente en la música pop».
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