BAD MUSIC RADIO

El 20 de febrero de 2003, un accidente pirotécnico durante un concierto de Great White en Rhode Island provocó la muerte de 100 personas, incluido el guitarrista de la banda, Ty Longley.

Cien personas murieron después de que un club se incendiara durante un concierto de Great White en West Warwick, Rhode Island, tras un incendio pirotécnico. El guitarrista de Great White, Ty Longley, también falleció en el accidente. Dos hermanos, dueños del club, fueron acusados ​​de homicidio involuntario, junto con el exdirector de la gira. El material de espuma insonorizante en el borde del escenario se incendió y el incendio se propagó rápidamente por el edificio de madera de una sola planta, mientras los fans intentaban escapar por la misma salida.
Great White comenzó una gira en julio de 2003 para recaudar fondos para los sobrevivientes y las familias de las víctimas.

Great White se formó en Los Ángeles en 1977, a instancias del cantante Jack Russell y el guitarrista Mark Kendall. Muy influenciados por Led Zeppelín -a quienes le realizaron un disco tributo en 1999- luego de recorrer el consabido circuito de bares por varios años, lograron dar el gran salto en 1987 con el disco “Once Bitten…” y su sucesor “… Twice Shy” de 1989, que les permitió subirse a la ola del hair metal californiano de mediados de los ’80.

Pero no todo fue color de rosa en la carrera del grupo, el cual –al igual que casi todo el resto de la movida californiana de la época- sucumbió a la posterior explosión del grunge y la música alternativa en los ’90, derrumbando las aspiraciones de la banda de mantenerse en el candelero, llevándolos a una breve separación de dos años a comienzos del 2000.

La consabida gira de regreso en 2002, lejos de la convocatoria de antaño, se llevó a cabo en pequeños clubes de Norteamérica. A pesar de eso, la banda trataba de mostrar una escenografía acorde a grandes lugares, montando un show que incluía pirotecnia y explosiones.

La noche del 20 de febrero de 2003, la gira llevó a Great White a The Station, un local para solo 300 personas situado en la esquina de Cowesett Avenue y Kulas Road en la ciudad de West Warwick, en el estado de Rhode Island, que en esa ocasión, como tantas otras, estaba excedido en capacidad de público.

Exactamente a las 23:05, Great White salió a escena con el tema “Desert Moon” e inmediatamente el tour manager Daniel Biechele activó el set de pirotecnia tal cual estaba previsto, para dar la sensación de que la banda tocaba bajo una lluvia de fuego. Biechele lamentablemente no tuvo en cuenta que, detrás del escenario, había un panel acústico de fibra de vidrio, el cual ante la primera chispa ardió inmediatamente, propagando las llamas hacia el techo del local, que comenzó a llenarse de humo.

El público tardó en reaccionar, ya que muchos pensaron que el humo era parte del show. Pero cuando el cantante Jack Russell dijo “Wow…¡this ain’t good!” (¡Esto no está nada bien!), todos se percataron de la seriedad de la situación; pero era demasiado tarde.

Entre los asistentes al concierto se encontraba el camarógrafo Brian Butler de la cadena televisiva WPRI – TV -que irónicamente estaba recolectando material para un informe sobre la seguridad en los salas de concierto- quien tomó las impactantes imágenes del hecho, y posteriormente declaró: “Fue todo muy rápido. Cuando la pirotecnia se lanzó, las llamas surgieron de atrás del escenario y se propagaron hasta el techo. La gente se quedó mirando… algunos retrocedieron. Cuando me di vuelta, algunos se estaban yendo, pero otros se quedaron sentados diciendo: ‘¡Buenísimo!’ Recuerdo esa frase porque yo me dije: ‘No, no está buenísimo. Es hora de irnos’”

Si bien las cuatro salidas de emergencia estaban habilitadas y funcionaban perfectamente, el humo y la desesperación hicieron que la gente tratara de salir por la única puerta por la que habían entrado, provocando avalanchas y amontonamientos.

El saldo fue terrible: 100 muertos -incluido Ty Longley el guitarrista rítmico de Great White, quien no pudo dejar a tiempo el escenario- y 136 heridos por quemaduras, inhalación de humo tóxico y aplastamiento. Como consecuencia de la tragedia, el gobernador Donald Carcieri prohibió posteriormente el despliegue de pirotecnia en locales para menos de 300 personas.

En los meses previos al incendio, The Station había sido inspeccionado dos veces por las autoridades, encontrándose nueve infracciones menores, pero nada se dijo sobre la espuma de poliuretano inflamable usada para insonorizar el lugar, la cual iba en contra de la legislación local vigente. Finalmente, en diciembre de 2002, las autoridades aprobaron el lugar en su formulario de inspección.

Tras el incendio se presentaron múltiples demandas penales y civiles. En mayo de 2006, el tour manager Daniel Bichele (quien con lágrimas en los ojos aceptó su responsabilidad en el juicio) fue condenado a 15 años de prisión -cuatro de cumplimiento efectivo- al igual que Michael Derderian, uno de los administradores de The Station, ya que los reportes finales confirmaron una presencia de 462 personas en el lugar, más de un 50% de exceso en su capacidad. Bichele fue liberado en 2008 y Derderian en 2009.

La tragedia tuvo un enorme impacto emocional en Great White, a pesar de lo cual cinco meses después del hecho volvieron a los escenarios para un show a beneficio de las víctimas. Pese al lógico dolor, decidieron seguir adelante con su carrera. Posteriormente, la banda tuvo dos diferentes encarnaciones, una liderada por Randall y la otra por Russell. En ambos grupos, la pirotecnia desapareció completamente de sus shows.

Jack Rusell falleció el 7 de agosto de 2024 a consecuencia de complicaciones con su diagnóstico de demencia por cuerpos de Lewy y atrofia multisistémica; tenía 63 años.