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El 18 de abril de 2024, Dickey Betts, guitarrista, cantante y compositor estadounidense de The Allman Brothers Band, falleció a los 80 años en su casa de Osprey, Florida, a causa de cáncer y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. The Allman Brothers Band alcanzó el puesto número 12 en las listas estadounidenses de 1973 con el sencillo «Ramblin’ Man». Betts es reconocido como uno de los mejores guitarristas de rock de todos los tiempos, y formó una de las mejores duplas de guitarra del rock con Duane Allman, introduciendo la armonía melódica de guitarras gemelas que revolucionó la forma en que dos guitarristas de rock pueden trabajar juntos.
El cofundador de la institución del Southern rock más importante de la historia era conocido por «Ramblin’ Man», un estilo de guitarra country muy personal, que inspiró a un personaje en la película Almost Famous -aquí traducida como Casi famosos-.

El compositor y cocreador del legado guitarrístico de los Allman Brothers falleció a los 80 años, dejando tras de sí 55 años de grabaciones, actuaciones e historias legendarias, como la que podéis ver en el video de arriba.

La magia surgió cuando Dickey Betts y Duane Allman tocaron juntos. Sus sinuosas, entrelazadas y armonizadas líneas de guitarra —inspiradas en parte por el swing del Oeste y Miles Davis— eran únicas en el rock cuando se lanzó el álbum debut de la Allman Brothers Band en 1969. Y su colaboración con Les Paul y SG allanó el camino para forjar la reputación de la banda como uno de los mejores conjuntos de rock de su época.

Aunque esa colaboración fue efímera, debido al fatal accidente de motocicleta de Duane en 1971, ese sonido trascendental de guitarras a dúo, plasmado de la mejor manera en las nterpretaciones del álbum doble en vivo At Fillmore East, perduró a lo largo de la carrera de la banda y se convirtió en un sello distintivo del Southern rock, en gran parte gracias a Betts. Y perdurará como uno de los dialectos más reconocibles de la música con guitarra eléctrica.

Betts continuó con la Allman Brothers Band hasta el año 2000, viviendo a la sombra de Duane, cuya temprana muerte consolidó su estatus legendario. Pero la forma de tocar de Betts era igualmente imponente: el complemento perfecto para el sonido potente y el slide característico de Duane. Como compositor, creó melodías y riffs que perduran. «Jessica», «Blue Sky», «Ramblin’ Man» e «In Memory of Elizabeth Reed» son obras de Betts. Como intérprete, era melódico a la perfección, con un sonido Gibson-Marshall que combinaba claridad y contundencia con un toque de distorsión. Tocaba fuerte. Muy fuerte. Pero ese volumen alimentaba su expresiva dinámica y su lenguaje de seis cuerdas, sumamente articulado, siempre merecía ser escuchado.

«La banda era tan buena que pensábamos que nunca lo lograríamos. Fue tan increíble que ni siquiera sé cómo expresarlo con palabras, incluso ahora».

Dickey Betts falleció el 18 de abril, a causa de cáncer y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Había estado inactivo desde 2018, cuando sufrió un derrame cerebral leve, seguido de un accidente en su domicilio que requirió cirugía para aliviar la inflamación cerebral. Tenía 80 años.

Al igual que los Allman Brothers a lo largo de las décadas, la carrera de Betts tuvo sus altibajos, pero su carácter y habilidades musicales se mantuvieron intactos hasta pocos años antes de su fallecimiento. «Me asombra que a mi edad todavía sea eficaz. Tengo una banda formidable y compongo canciones nuevas, aunque principalmente hacemos versiones de temas como «Jessica» y otros éxitos» comentaba el el libro Dickey Betts: Biography of the legend from the South who cofounded The Allman Brothers Band de Barbara Morin.

«Son divertidas de tocar y a la gente le gustan esas canciones. Tengo un repertorio completo de temas instrumentales que podría tocar toda la noche si quisiera. Se supone que una carrera de rock and roll dura lo mismo que la de un jugador de fútbol profesional: cinco años y se acabó. Pero yo sigo ahí fuera, llenando teatros y tocando en festivales».

Betts fundó Great Southern, que había liderado en diversas etapas desde 1977. También tenía su proyecto más personal, Dickey Betts Band, que fundó en 1988 e incluía a Warren Haynes, a quien Betts reclutó para los Allman Brothers cuando la banda se reformó en 1990 tras casi una década de inactividad.
Betts y a historia de los Allman Brothers Band contiene suficientes anécdotas sobre su mal genio y sus arrebatos al borde de la violencia como para servir de advertencia. Fue arrestado por agredir a un agente de policía en 1993, y, según se informa, blandió un cuchillo a sus espaldas durante una discusión en la banda poco antes de ser expulsado de los Allman Brothers. A nivel musical era idéntico, sutil y amable con la guitarra, cargado de arrebatos de visceralidad en el mástil.

Respecto a la etiqueta de Southern rock, Betts comentaba: «Al principio no nos gustaba. Era una etiqueta comercial un tanto irresponsable que nos impusieron las discográficas. Nos considerábamos rock progresivo. Queríamos ser más sofisticados que el Southern rock. Además, no creíamos que las bandas sureñas sonaran tan parecidas, así que ¿por qué encasillarlas de esa manera? Con el paso del tiempo, entiendo que se trataba de marketing de las discográficas, pero la diferencia entre Marshall Tucker y la Allman Brothers Band es enorme. Ellos eran más del Oeste y nosotros teníamos mucho más jazz, blues e improvisación. Mi favorita era Molly Hatchet».

Hasta que un derrame cerebral y otras enfermedades lo apartaron de su camino, Betts se dedicó a su propia música, aparentemente contento de estar fuera del intenso ciclo de giras y grabaciones que requería una banda importante, y se instaló en su vida en la costa del Golfo de Florida.