El 30 de abril de 1983, el legendario músico de blues Muddy Waters, de 68 años, falleció mientras dormía. Nacido como McKinley Morganfield en Misisipi, hijo de aparceros, Waters comenzó a cantar y tocar la guitarra en su adolescencia, pero su carrera no despegó hasta que se mudó a Chicago en la década de 1940, donde grabó su primer disco. Fue a través de una serie de sencillos de blues eléctrico para el sello Chess en la década de 1950 que Waters abrió nuevos caminos; el mayor de sus 16 éxitos de R&B en Estados Unidos fue «I’m Your Hoochie Coochie Man» de 1954. A menudo considerado el «Padre del Blues Moderno de Chicago», Waters influyó en muchos grupos británicos de los años 60, incluidos The Rolling Stones, que tomaron su nombre de su sencillo de 1950, «Rollin’ Stone».
El cantante y músico estadounidense de blues McKinley Morganfield nació el 4 de abril de 1913 (aunque se desconoce con certeza su lugar y fecha de nacimiento). Se dio a conocer profesionalmente como Muddy Waters y se convirtió en una figura importante de la escena del blues posterior a la Segunda Guerra Mundial, siendo a menudo citado como el «padre del blues moderno de Chicago».
Su abuela, Della Grant, lo crió cuando su madre falleció poco después de su nacimiento. Grant le puso el apodo de «Muddy» (Embarrado) desde pequeño porque le encantaba jugar en las aguas fangosas del cercano arroyo Deer Creek.
Waters creció en la plantación Stovall, cerca de Clarksdale, Mississippi, y a los 17 años ya tocaba la guitarra y la armónica, imitando a los artistas locales de blues Son House y Robert Johnson. Su primera grabación en Mississippi fue realizada por Alan Lomax para la Biblioteca del Congreso en 1941.
En 1943, Muddy se dirigió a Chicago con la esperanza de convertirse en músico profesional a tiempo completo. Recordaba su llegada a Chicago como el acontecimiento más trascendental de su vida. Vivió con un familiar durante un breve período, trabajando como camionero y en una fábrica durante el día y actuando por la noche.
En 1944, compró su primera guitarra eléctrica y formó su primer grupo musical eléctrico. Se sintió obligado a electrificar su sonido en Chicago porque, según él, «cuando tocaba en los clubes, lo primero que quería era un amplificador. Nadie te oía con una guitarra acústica».
Comenzó a grabar para Aristocrat Records en 1946, un sello discográfico recién creado por los hermanos Leonard y Phil Chess. Poco después, Aristocrat cambió su nombre a Chess Records. El tema emblemático de Muddy Waters, «Rollin’ Stone», también se convirtió en un éxito ese mismo año.
A principios de la década de 1950, Muddy Waters y su banda —Little Walter Jacobs en la armónica, Jimmy Rogers en la guitarra, Elga Edmonds en la batería y Otis Spann en el piano— grabaron varios clásicos del blues. Entre estas canciones se encontraban «Hoochie Coochie Man», «I Just Want to Make Love to You» e «I’m Ready».
En 1956 se lanzó uno de sus temas más conocidos, «Got My Mojo Working». Escrita por Preston «Red» Foster, con algunas modificaciones en la letra y un nuevo arreglo musical de Waters, fue un tema recurrente en sus actuaciones a lo largo de su carrera, siendo la versión en vivo grabada en 1960 la más famosa. La interpretación de Waters ha recibido varios premios. En 1999, recibió un premio Grammy Hall of Fame y la RIAA la considera una de las «Canciones del Siglo».
En 1958, Waters viajó a Inglaterra, sentando las bases para el resurgimiento del interés por el blues en ese país. Había sido invitado por el trombonista Chris Barber para unirse a una gira de diez conciertos. La Chris Barber Band era una de las agrupaciones más populares de Gran Bretaña en los años 50. Barber prefería el jazz tradicional al jazz moderno de moda, pero era un hombre de mente y oído abiertos. El primer concierto tuvo lugar en el Teatro Odeon de Leeds.
El nombre de The Rolling Stones proviene del éxito de Muddy Waters de 1950, «Rollin’ Stone». Según Keith Richards, Brian Jones ideó el nombre de la banda durante una llamada telefónica a Jazz News. Cuando un periodista le preguntó por el nombre del grupo, Jones vio un LP de Muddy Waters en el suelo; una de las canciones era «Rollin’ Stone».
Su actuación en el Festival de Jazz de Newport en 1960 fue grabada y publicada como su primer álbum en directo, At Newport 1960.
En 1967, regrabó varios clásicos del blues con Bo Diddley, Little Walter y Howlin’ Wolf, que se comercializaron como los álbumes Super Blues y The Super Super Blues Band en un intento de Chess por llegar a un público del rock.
Eric Clapton era un gran admirador de Muddy Waters desde niño, y su banda Cream versionó «Rollin’ and Tumblin’» en su álbum debut de 1966, Fresh Cream. La letra del éxito de Led Zeppelin, «Whole Lotta Love«, está fuertemente influenciada, por no decir que se trata de un plagio, por la del éxito de Muddy Waters, «You Need Love» (escrita por Willie Dixon). Angus Young ha citado a Muddy como una influencia, y la canción de AC/DC, «You Shook Me All Night Long», proviene de la letra de la canción homónima de Waters.
En 1970, Muddy Waters fundó su propio sello discográfico llamado Blue Sky Records. Esta iniciativa le permitió tener un mayor control sobre su música y su carrera, brindándole la libertad artística que deseaba.
En 1972, ganó su primer premio Grammy a la Mejor Grabación Étnica o Tradicional por They Call Me Muddy Waters, un álbum de 1971 con grabaciones antiguas, pero inéditas hasta entonces.
El estilo único de Muddy Waters al tocar la guitarra slide, a menudo utilizando un cuello de botella o un tubo de metal, contribuyó a popularizar esta técnica en el género del blues. Su sonido inconfundible y su expresiva forma de tocar la guitarra slide se convirtieron en un sello distintivo de su música.
En 1982, su delicado estado de salud truncó drásticamente su agenda de actuaciones. Su última presentación pública tuvo lugar cuando tocó con la banda de Eric Clapton en un concierto en Florida durante el verano de 1982.
Muddy Waters falleció mientras dormía, en su casa de Westmont, Illinois, el 30 de abril de 1983, a causa de una insuficiencia cardíaca derivada de complicaciones relacionadas con el cáncer.
Waters ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987. Seis de sus álbumes ganaron premios Grammy, y recibió el Grammy a la trayectoria artística en 1992.
En 2007, Muddy Waters recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad, el máximo galardón otorgado a civiles en Estados Unidos. Este prestigioso reconocimiento consolida aún más su lugar en la historia como un verdadero pionero de la música.
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