BAD MUSIC RADIO

El 29 de enero de 1992, Willie Dixon falleció a la edad de 76 años de un paro cardiaco. El influyente cantante, compositor y guitarrista de blues escribió estándares como «I Can’t Quit You Baby», «Hoochie Coochie Man», «I Just Want to Make Love to You» o «You Can’t Judge a Book by the Cover» entre muchos otros, y sirvió de inspiración a bandas como los Rolling Stones y Led Zeppelin.
Willie Dixon fue un consumado bluesman y un arquitecto clave del blues de Chicago. Trabajó con iconos como Chuck Berry, Muddy Waters, Howlin’ Wolf, y prácticamente con la totalidad de músicos que grabaron para Chess Records.
No solamente contribuyó al desarrollo y auge del blues de Chicago como lo conocemos, es una de las mayores influencias del rock.

Willie Dixon fue sin ninguna duda una de las figuras más relevantes del blues. La frase en la que afirmaba que él era el blues puede parecer presuntuosa, pero si había alguien con la irrefutable relevancia como compositor, músico, productor y descubridor de nuevos talentos para afirmar tal cosa sin parecer engreído ese era él.
Dixon fue una pieza clave junto a Muddy Waters y Howlin’ Wolf en la creación y expansión del llamado Chicago Blues. Es más, el éxito de estos dos últimos, al igual que el de otros grandes bluesmen como Little Walter, es en buena parte deudor de muchas de las canciones que Willie Dixon compuso y produjo para ellos.

Willie Dixon nació el 1 de julio de 1915 en Vicksburg, Mississippi. Su madre regentaba un restaurante al lado de un barrelhouse donde solían tocar blues. Así con ocho años Dixon escuchó, entre otros, a Charlie Patton y a la banda del pianista Little Brother Montgomery, a quien admiraba.

Durante su adolescencia escapó muchas veces de casa; la primera vez tenía solo once años. Debido a esta vida errante tuvo problemas con la policía y fue encarcelado varias veces. Precisamente, como cuenta Dixon en su autobiografía I Am the Blues, fue su estancia en la cárcel la que le hizo comprender lo que representaba el blues: «Realmente empecé a descubrir lo que el blues significaba para la gente negra, cómo les daba consuelo poder rumiar y cantar sobre estas cosas para ellos mismos, u otra gente, para explicar lo que tenían en la cabeza y las cosas de la vida que les molestaba». De su estancia en prisión se llevó también recuerdos muy desagradables. Su periodo en la Harvey Allen County Farm, donde las palizas a los presos eran habituales, en algunos casos incluso hasta matarlos, le dejó sordo de un oído durante cuatro años a causa de los malos tratos de los guardias.

En 1936, Dixon dejó Mississippi para ir a Chicago y debido a su envergadura comenzó con el boxeo, ganando el Campeonato de Peso Pesado de los Guantes de Oro del Estado de Illinois en 1937. Tras ese éxito se convirtió en profesional y se comprometió brevemente como el compañero de entrenamiento de la leyenda Joe Louis. Después de cuatro peleas, Dixon dejó el boxeo tras de una disputa con su manager, creyendo que había sido engañado económicamente. Esta sensación de ser estafado era una de las que Dixon experimentó muchas veces en su vida.

Durante su etapa en el boxeo, Dixon conoció al pianista y guitarrista de blues Leonard «Baby Doo» Caston con quien cantaría armonías. Pronto se hizo evidente que Dixon era un músico aún mejor que un luchador: se decía que su madre Daisy rimaba las palabras cuando hablaba, un hábito que el futuro compositor adoptó. El propio Dixon desarrolló un interés por la música, descubriendo el blues en su adolescencia, cantando en grupos locales en Vicksburg y escribiendo canciones. Su amigo Caston lo animó a seguir una carrera en la música, incluso modelando su primer bajo de una lata y una sola cuerda.

En 1939, Dixon estaba en marcha, fundando The Five Breezes, un grupo impulsado por el blues y el jazz con Caston y otros tres músicos: Joe Bell, Gene Gilmore y Willie Hawthorne. Se estaba convirtiendo en un bajista consumado, pero su carrera musical se paralizó cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Dixon se resistió al alistamiento como objetor de conciencia y fue enviado a prisión por 10 meses. Después de la guerra, y de su liberación de la cárcel, reunió a un nuevo grupo llamado Four Jumps Of Jive con su viejo amigo de Caston antes de que los dos hombres se mudaran para formar The Big Three Trio, que grabaría para Columbia Records.

En 1951 el grupo se separa y Dixon, quien ya colaboraba con Chess Records, pasó a ser un empleado a tiempo completo, para, de ese modo, empezar a cambiar la historia del blues. Su relación con Chess Records, llena de idas y venidas, duraría unos quince años.

En Chess, Dixon hacía de todo: componía para los artistas del sello, tocaba el contrabajo como músico de sesión y se encargaba de la producción de muchos de los discos. Su primer hit como compositor se lo dio en 1954 “Hoochie Coochie Man”, canción que compuso para Muddy Waters. A partir de ese momento pasó a ser en el compositor estrella de Chess y bluesmen como el mencionado Waters, Howlin’ Wolf o Little Walter se beneficiaron de canciones suyas que se convirtieron en clásicos atemporales del blues entre las cuales se hallan «Back Door Man», «Evil», «I Ain’t Superstitious», «My Babe”, “I Just Want to Make Love to You», «Spoonful» o “Little Red Rooster”, por citar solo algunas de las más conocidas. Todas estas canciones fueron capitales para la formulación del Chicago Blues y tuvieron una enorme trascendencia para la generación de músicos británicos de la década de 1960. De su etapa con Chess también se ha de destacar la participación del bajo de Dixon en las primeras grabaciones de Chuck Berry.

La calidad de su trabajo fue tal que los artistas del sello comenzaron a pelear por sus canciones, con la esperanza de lograr el éxito. «Eso es como Wolf y Muddy», dijo Dixon. «Cada canción que le daba a Wolf decía: ‘Hombre, le estás dando a Muddy las mejores canciones’. Las canciones que le doy a Muddy le dicen: ‘Hombre, le estás dando a Wolf lo mejor canciones. Muchas veces tienes que usar la psicología hacia atrás en estos tipos. Diría que esta es una canción para Muddy si quisiera que Wolf lo hiciera. Se alegraría de entrar en él pensando que era de alguien más, especialmente de Muddy. Parecían haber tenido algo entre ellos, así que usé esa psicología al revés»

En la década de 1950 Dixon trabajaría para otros sellos como Cobra Records, donde produjo y compuso para músicos como Otis Rush, Buddy Guy y Magic Sam, creando un sonido conocido como «West Side Sound”. En 1957 crearía su propia compañía discográfica a la que llamaría Ghana Records.

Durante la década siguiente, Dixon formaría parte durante varios años de los American Folk Blues Festival, un festival itinerante de blues que giró por varios países europeos con las mayores estrellas del género. En 1969 formó un grupo llamado Chicago Blues All-Stars del cual formaban parte un auténtico dream team del Chicago Blues: Johnny Shines como cantante y guitarrista, Sunnyland Slim al piano, Walter “Shakey” Horton a la harmónica, Clifton James a la batería y finalmente Dixon al bajo y voces.

Algunas bandas del renacido rock comenzaron a grabar covers de tomas de Willie Dixon, como The Doors, que introdujeron «Back Door Man» en su primer trabajo. Ray Manzarek declaraba lo siguiente en una entrevista, una vez fallecido Dixon:
«Cuando lo grabamos en el estudio, era nuestro, y era solo un caso de encender la cinta y listo. Años después, descubrí que Willie Dixon había escuchado nuestra versión y dijo que le gustaba. Al menos éramos una de las bandas de rock que le dieron crédito en el disco. Lo hicimos bien, a diferencia de algunos de los otros músicos de blues que fueron estafados. De hecho, creo que la versión de The Doors de Back Door Man fue uno de los mejores días de pago de Willie. Consiguió una buena pasta por eso»

Los artistas de blues estaban acostumbrados a ser estafados. Si bien los Stones decidieron dar crédito a su debido tiempo, no todos eran tan concienzudos. No se puede hablar de la vida de Willie Dixon sin hablar de la estafa de Led Zeppelin.
En 1962, Muddy Waters grabó «You Need Love» de Dixon, que luego fue cubierto en 1966 por los mods británicos The Small Faces como «You Need Loving» en su álbum debut homónimo en Decca. Cuando Led Zeppelin publicó «Whole Lotta Love», Robert Plant copió letras de la canción de Willie Dixon y algunas de las frases del corte Small Faces. Las similitudes con «You Need Love» llevaron a una demanda contra Led Zeppelin en 1985 que se resolvió fuera de los tribunales a favor de Dixon. También figuró en la demanda la falta de créditos a favor del bluesman en el tema «I can’t Quit You Baby», corte del álbum debut de Led Zeppelin y que es autoría de Willie Dixon. Las primeras tiradas de ese disco, aparecieron asumiendo la autoría de la banda británica, y fue después de la demanda cuando las copias distribuidas reconocieron la propiedad intelectual de Willie Dixon.

Durante la década de 1970 a causa de la diabetes se le tuvo que amputar una pierna. A pesar de ello siguió trabajando y varias grabaciones suyas fueron nominadas para los Grammy, premio que finalmente obtuvo por su disco de 1988 Hidden Charms.

El 29 de enero de 1992 a la edad de 76 años, Willie Dixon falleció de un ataque al corazón. Sus aportaciones al blues, como músico, productor y, especialmente, como compositor le sitúan en un lugar preeminente de la música popular del siglo XX.