El 12 de abril de 1954, Bill Haley & His Comets grabaron su éxito más emblemático, «Rock Around the Clock», una canción que contribuyó a consolidar el rock and roll en la cultura popular. Escrita por Max C. Freedman y James E. Myers (bajo el seudónimo de «Jimmy De Knight»), este tema enérgico se convirtió en el primer sencillo de rock and roll en alcanzar el número uno tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, donde permaneció dos meses en la cima. Pero no fue un éxito instantáneo. Si bien la canción se lanzó inicialmente en 1954, no fue hasta que apareció en los créditos iniciales de la película de 1955, Blackboard Jungle, que su popularidad se disparó, alcanzando su punto álgido en julio de ese mismo año y convirtiéndose en un fenómeno entre los adolescentes de todo el mundo.
Bill Haley fue uno de los primeros artistas en dar a conocer el rock and roll al público blanco estadounidense y al resto del mundo. Vendió más de 60 millones de discos durante su carrera.
Por lo general, a la gente no le gustan las cosas nuevas. ¿O será que a los medios de comunicación no les gusta el cambio? Con cada nueva moda, siempre se nos advierte al público sobre los peligros ocultos de la «nueva tendencia».
Esto ocurrió en los albores del Rock & Roll.
Se advirtió a los aficionados al rock and roll que escuchar música en la radio del coche podría costarles más dinero. Investigadores de la compañía de gas Esso explicaron que el ritmo del rock and roll puede provocar que el conductor pise el acelerador con más fuerza, lo que conlleva un mayor consumo de combustible.
En Cleveland, los aficionados al rock and roll menores de 18 años tenían prohibido bailar en público (a menos que estén acompañados por un adulto), después de que la policía de Ohio introdujera una ley que data de 1931.
En 1955, tras las quejas de sus vecinos, Sidney Adams, aficionado al rock and roll, fue multado con 3 libras y 10 chelines (9,80 dólares) por un tribunal de Londres por haber puesto a todo volumen la canción «Shake Rattle and Roll» de Bill Haley durante todo el día.
Haley siempre fue una estrella del pop atípica. Ciego de niño por una operación fallida, adoptó su peculiar peinado de rizos para disimular su ceguera. No era atractivo; parecía más un director de orquesta que una estrella del rock.
William John Clifton Haley nació en Highland Park, Michigan. Su padre, William Albert Haley, era de Firebrick, Kentucky. Su madre, Maude Green, era inglesa; provenía de Ulverston, en Lancashire, y había emigrado a Estados Unidos durante su adolescencia.
En casa, Bill estaba rodeado de música; su padre tocaba el banjo y su madre, con formación clásica, daba clases de piano. Bill no imaginaba que, más adelante, sería responsable de introducir un ritmo nuevo y atrevido en la música popular.
Haley se ganó su lugar. En su adolescencia, Bill trabajó tocando en los parques de atracciones locales, y su gran oportunidad llegó cuando se unió a la banda de Cousin Lee, que tenía un popular programa de radio. Haley cantaba, tocaba la guitarra y hacía tirolesa. También trabajó con un espectáculo ambulante de Medicine Show. A los 22 años, Haley presentaba un programa de radio local en la recién creada emisora WPWA.
Cuando «Rock Around the Clock» apareció en los créditos iniciales de la película Blackboard Jungle de 1955, se disparó a la cima de la lista Billboard estadounidense durante ocho semanas. Tras alcanzar el número 1, los medios de comunicación rápidamente le otorgaron a Haley el título de «Padre del Rock and Roll».
Haley, alcohólico confeso, luchó contra el alcoholismo hasta la década de 1970. A pesar de ello, él y su banda continuaron siendo un grupo popular de gira. En 1980 se informó que Haley tenía un tumor cerebral; un médico de la clínica donde lo habían ingresado declaró: «El tumor ya no se puede operar».
El 9 de febrero de 1981, Haley fue hallado muerto, completamente vestido, en su cama, en su casa de Harlingen, Texas, a causa de un ataque al corazón.
Y ahí lo tienen. El giro final de la historia es que todo esto casi no sucede. La sesión de grabación de 1954 estuvo a punto de cancelarse porque la banda viajaba en un ferry que quedó varado en un banco de arena en su ruta de Filadelfia a Nueva York.
Una vez en el estudio, el productor insistió en que la banda trabajara en una canción titulada «Thirteen Women (and Only One Man in Town)», que sería el primer sencillo de Haley para su nuevo sello, Decca. Casi al final de la sesión, la banda finalmente grabó una toma de «Rock Around the Clock», pero la voz de Haley quedó ahogada por el resto de la banda. Rápidamente se hizo una segunda toma con un acompañamiento mínimo. Posteriormente, los ingenieros de Decca combinaron ambas versiones en una sola. Y esa es la canción que conocemos.
Ese mismo año, surgieron nuevas estrellas que dominaron las listas de éxitos —Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Little Richard— , pero William John Clifton Haley cambió para siempre el panorama de la música popular tal como la conocemos. Haley falleció el 9 de febrero de 1981.
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